Весна 1944 года. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной победы, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто необъяснимое. Город потрясен чередой жестоких преступлений. Нападающие действуют молниеносно, словно призраки. Их никто не может толком описать — показания свидетелей путаны и противоречивы. После каждого налета на месте происхождения остается странная визитная карточка: тщательно выполненный карандашный портрет жертвы. За эти зловещие рисунки и беспощадность прессу окрестила банду «Мертвой головой». А ее неуловимого предводителя — Художником.
Расследование поручено оперативной группе под руководством майора Ефимова. Ему помогает капитан Сазонов, слывущий проницательным аналитиком. Первоначальная версия — банальный грабеж — очень скоро дает трещину. Слишком уж странны, слишком нелогичны действия преступников. Постепенно у следователей складывается ощущение, что кражи и убийства — лишь дымовая завеса. За ней скрывается нечто большее, какая-то иная, тщательно замаскированная цель. Но какая?
Ситуация осложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить этой линией назначен майор Рудаков, старый знакомый Сазонова по довоенной службе. Его появление вносит в расследование новую, напряженную ноту. Внезапно выясняется, что прошлое каждого из основных действующих лиц — и Ефимова, и Сазонова, и даже самого Рудакова — содержит темные, не до конца ясные страницы. Никто не может быть выше подозрений. Каждое слово, каждый поступок теперь приходится перепроверять. Кому можно доверять, когда тень предательства может упасть на любого? Следователи вынуждены не только искать неуловимого Художника, но и постоянно оглядываться через плечо, понимая, что опасность может прийти откуда угодно. Истинные мотивы преступника и его конечная цель остаются загадкой, разгадать которую предстоит ценой невероятных усилий.
