Рэй Чарльз Робинсон появился на свет в 1930 году в Олбани, штат Джорджия. Его детство прошло в крайней нужде. Семья жила в крошечном домишке без удобств. Когда мальчику было пять лет, он стал свидетелем трагедии: его младший брат Джордж утонул в большой лохани для стирки. Рэй не смог ему помочь. Этот шок, как считали многие, ускорил потерю зрения. К семи годам он полностью ослеп из-за глаукомы.
Мать, сильная духом женщина, отдала его в школу для глухих и слепых в Сент-Огастине. Там он не только освоил шрифт Брайля, но и приобщился к музыке. Он учился играть на фортепиано, кларнете и саксофоне, поглощая самые разные стили — от госпела и блюза до кантри и джаза.
Его профессиональный путь начался в конце 1940-х. Он выступал по клубам Флориды, подражая популярным пианистам вроде Ната Кола. Чтобы избежать путаницы с боксером Рэем Робинсоном, он сократил фамилию до просто Чарльза. Перебравшись в Сиэтл, а затем в Лос-Анджелес, он начал записывать первые пластинки. Успех пришел не сразу. Стиль еще формировался.
Настоящий прорыв случился в середине 1950-х. Рэй Чарльз нашел свой звук, смешав церковную страсть госпела с ритмами ритм-н-блюза. Композиция «I Got a Woman» (1954) стала сенсацией. Многие верующие сочли это святотатством, но публика была в восторге. Так родился соул. Его хриплый, пронизывающий душу голос стал визитной карточкой.
За карьерой внимательно следили. Он постоянно гастролировал по США. В те годы сегрегация делила страну на черных и белых. Его группа часто сталкивалась с унижениями: их не пускали в рестораны и гостиницы. Однажды в Джорджии Рэй Чарльз отказался выступать перед раздельной аудиторией и отменил концерт, несмотря на угрозы. Этот поступок вдохновил многих.
Личная жизнь музыканта была бурной. У него было сложные, порой мимолетные отношения с разными женщинами. Он признавал двенадцать детей от нескольких партнерш. Долгие годы он боролся с тяжелой героиновой зависимостью. В 1965 году его арестовали за хранение наркотиков. Это заставило его пройти лечение в клинике. Ему удалось победить пагубную привычку.
Творчество Рэя Чарльза не знало границ. После успеха в соуле он удивил всех, записав альбом в стиле кантри — «Modern Sounds in Country and Western Music» (1962). Невероятный хит «Hit the Road Jack» знают все. Легендарная «Georgia on My Mind» стала неофициальным гимном штата. Он работал с лучшими музыкантами своей эпохи, получал бесчисленные награды.
Рэй Чарльз ушел из жизни в 2004 году в возрасте 73 лет. Он оставил после себя не просто песни. Он изменил саму ткань американской музыки, показав, что душа не имеет цвета. Его история — это путь через боль и тьму к свету, который он нашел в звуках и подарил миру. Слепой музыкант, видевший суть музыки яснее многих зрячих.
